Siden Elias Ólafsson i juli 2018 kom til FC Midtjylland fra islandske Breiðablik, har hans tid i klubben været alt andet end jævn. Den 201 centimeter høje målmand begyndte på akademiet, før han blev udlejet til først Aarhus Fremad og siden FC Fredericia. Herefter fik han sin førsteholdsdebut den 20. august 2021 og leverede så stærke præstationer, at han blev kåret til månedens spiller i Superligaen i september samme år.
Alligevel blev vejen til en fast plads som førstevalg lang og ujævn. Elias røg ud og ind af startopstillingen, og i sæsonen 2023/2024 blev han endnu engang udlejet – denne gang til CD Mafra i Portugal. Efter sin tilbagekomst har han konkurreret tæt med den rutinerede Jonas Lössl om pladsen mellem stængerne, men nu ligner han endelig det klare førstevalg i FC Midtjylland-buret.
Og den 25-årige islænding lægger ikke skjul på, at det føles som et gennembrud, han har kæmpet længe for.
”Det føles rigtig godt. Det er jo det, alle fodboldspillere vil: at spille fast. Jeg er rigtig glad for tiden,” siger målmanden til Sort Snak efter onsdagens træning.
Hvor tidligere sæsoner har været præget af afbræk og perioder ude og inde af holdet, har denne sæson indtil nu været kendetegnet ved kontinuitet og tillid.
”Det er rart at have tillid. Jeg føler mig tryg, og det giver enorm selvtillid at spille uge efter uge,” konstaterer han.
Den islandske keeper lægger ikke skjul på, at hans lidt bøvlede vej til at blive det klare førstevalg mellem stængerne har været en rejse, der har krævet tålmodighed.
”Det har været en lang rejse, men sådan skal det også være. Man skal have tålmodighed. Det har været fantastisk, og jeg har lært meget både her og de steder, jeg har været udlejet. Det gav mig hår på brystet og seniorerfaring. Jeg føler, jeg har taget alle de rigtige skridt hen mod, hvor jeg er i dag,” vurderer han.
Og hvis han kunne gå tilbage i tiden og gøre det forfra, ville han ikke være i tvivl.
”Ja, 100 %. Det har bragt mig hertil og gjort mig til den, jeg er i dag,” svarer han klart.
Løssl som læremester
Selvom kampen om pladsen har været tæt, og konkurrencen stadig lever, er forholdet til veteranen Jonas Lössl præget af respekt og læring for Elias Ólafsson.
”Det er fantastisk at have Jonas at sparre med. Han har så meget erfaring, og han er god til at besvare mine spørgsmål og vende ting med. Vi har et rigtig godt samarbejde, og jeg lærer meget af ham – især når det gælder spillet med fødderne,” påpeger islændingen.
Netop spillet med fødderne er også det område, Elias selv fremhæver som sit største udviklingspunkt.
”Det er nok mit største forbedringspotentiale, men der er altid noget at arbejde på. Man skal blive ved med at bygge på og blive bedre til det, man i forvejen er god til. For mig er det spillet i feltet og redninger – der skal jeg blive ved med at udvikle mig for at blive den bedste,” lyder vurderingen.
Derfor bliver der også kigget ekstra godt efter, når den 36-årige keeper viser sit overskud i opspillet til onsdagens træning i Herning.
”Han er meget dygtig med fødderne, og jeg finder meget inspiration i ham. Jeg lærer af hans ro og kvalitet i opspillet,” siger Elias.
Til gengæld kommer hans styrke i feltet ikke fra fremmede. Begge hans forældre spillede volleyball på landsholdsniveau for Island, og han har selv spillet på højt plan som ung.
”Det har helt sikkert givet mig en fordel. Volleyball er en sport, hvor man udvikler god timing og stærke reaktioner. Det har hjulpet mig meget som målmand,” pointerer han.
Drømmen om Premier League og ”The Double”
Udover at have erobret pladsen i FC Midtjyllands mål, er Elias Ólafsson også blevet førstevalg mellem stængerne for hjemlandet Island. I den netop afsluttede VM-kvalifikation spillede han samtlige seks kampe fra start, og det er foreløbigt blevet til 13 landskampe for den 201 centimeter høje keeper. Erfaringen fra de internationale kampe tager han med sig i hverdagen i FC Midtjylland.
”Landsholdskampe giver mig enorm erfaring, fordi tempoet og niveauet minder meget om de europæiske kampe, vi spiller med Midtjylland,” siger han.
Og selvom drømmen om at være fast mand for både klub og landshold allerede er blevet til virkelighed, stopper ambitionerne ikke her for den islandske målmand.
”Jeg drømmer selvfølgelig om at spille i en af de fem største ligaer. Premier League er en kæmpe drøm. Det ville også være lækkert at bo i Italien, men Premier League er helt klart målet. Det er det største for mig.”
Han er samtidig klar over, hvad der kræves for at tage springet til en af verdens mest krævende ligaer.
”Jeg skal have flere kampe og mere erfaring, kende spillet endnu bedre, vide hvornår man skal trække tempoet ud, og hvornår man skal slå en lang bold. Jeg tager det skridt for skridt og fokuserer på at blive bedre hver dag.”
Indtil videre er fokus dog på FC Midtjylland, og her er der også høje mål for sæsonen.
”The Double er et stort mål for os, og så at komme så langt i Europa som muligt. Det går godt for tiden, og derfor kan man også tillade sig at drømme stort. Men vi har også noget at have det i,” lyder det fra målmanden.
Med 89 kampe i FC Midtjylland-trøjen har Elias Ólafsson allerede sat sit aftryk på klubben. Hvis udviklingen fortsætter, kan både de personlige drømme og de kollektive ambitioner meget vel komme tættere på virkelighed end nogensinde før.
