Rotationer og prioritering af turneringer
Som bekendt har ulvene været utroligt hårdt ramt af skader, specielt i den defensive del af truppen, hvor man i flere kampe har måttet stille op med blot en enkelt central stopper til rådighed. Alligevel har man formået at gå ubesejret gennem de første 13 Superligakampe. De 31 point er den næstbedste pointhøst efter 13 runder i klubbens historie, kun overgået i 2019/20-sæsonen, hvor man hentede 32 point i de første 13 spillerunder.
På trods af de mange offensive spillere, som klubben måtte vinke farvel til i sommerens transfervindue, har holdet alligevel formået at finde hinanden og spille sig frem til flere flotte resultater i løbet af sæsonen. Senest i Farum, hvor FC Midtjylland vandt for første gang siden den 5. juli 2020. Mike Tullberg har flere gange peget på, at spillerne i den nuværende trup virkelig står sammen som et hold, og han mener, at netop det er en af nøglerne til holdets succes i Superligaen.
I Conference League har ulvene derimod ikke ramt det samme høje niveau, som vi så i sidste sæsons Europa League-kampagne. Et uafgjort resultat i Albanien og et sjældent europæisk nederlag på hjemmebane har fået flere fans og eksperter til at stille spørgsmål ved FC Midtjyllands prioritering af Conference League sammenlignet med Superligaen. Til TV 2 Sport sagde Mike Tullberg følgende efter nederlaget på hjemmebane mod St. Truiden:
– Man kan se det på startopstillingen, så det ville være håbløst at sige andet: Vi laver nogle prioriteter. Det er ikke sådan, at vi ikke går ud for at vinde kampen. Vi gør alt, hvad vi kan men vi ser også ind i, at der er to Champions League-pladser i Superligaen.
Superligaen har måske aldrig været vigtigere for klubben. Et eventuelt mesterskab vil nemlig give en betydeligt kortere vej til Champions League-ligafasen, hvor man blot skal klare sig igennem den afgørende playoffrunde. Skulle mesterskabet glippe, vil en andenplads også give adgang til Champions League-kvalifikationen, men vejen til ligafasen vil være noget længere og mere indviklet.
Et gensyn med Ajax Amsterdam på MCH Arena
Efter lodtrækningen til Conference League har de fleste FC Midtjylland-fans nok sat kryds i kalenderen ud for netop denne kamp. Et opgør, der alt andet lige må betegnes som den største kamp i Midtjyllands ligafase. Ajax var på besøg, præcis som de var for seks år siden i Champions League-gruppespillet. Dengang på et næsten tomt stadion grundet covid-19-restriktionerne.
Der var altså lagt op til en stor europæisk aften, hvor man fra klubbens perspektiv også måtte se kampen som en mulighed for at vise nogle af klubbens aktuelle salgsemner frem på et højt europæisk niveau.
Ajax har ikke lige så mange stjerner i truppen som tidligere, men ligger alligevel på en aktuel andenplads i den hollandske liga og har kun tabt en af deres første 11 kampe. Selvom holdet står uden de helt store individuelle offensive stjerner, har de i denne sæson et flot scoringssnit på lige under tre mål pr. kamp.
Fra håb til nedsmeltning
Ajax kom klart bedst fra start og kunne allerede efter ni minutter bringe sig foran efter et hjørnespark, der blev headet i mål bag Nordin Bakker. I de første 25 minutter sad Ajax tungt på spillet og kom frem til flere store målchancer. Ud af ingenting fik Friday Etim dog revet sig fri af en Ajax-forsvarsspiller og kunne drible hele vejen fra midtercirklen ned i feltet, forbi den tidligere FC Barcelona-målmand Marc-André ter Stegen og score til 1-1.
Herefter var det, som om kampen blev vendt på hovedet. Nu var det Midtjyllands tur til at sidde på spillet, og ulvene kom frem til flere fine chancer, dog uden for alvor at udfordre den rutinerede Ajax-keeper. I det 43. minut nedlagde Kjell Wätjen en Ajax-spiller i en kontra og fik sit andet gule kort. Dermed måtte FC Midtjylland spille resten af kampen i undertal.
Det røde kort blev dyrt, og anden halvleg foregik stort set kun i den ene ende. FC Midtjylland blev mildest talt skilt ad og kom stort set aldrig i besiddelse af bolden i mere end 15 sekunder ad gangen. FC Midtjylland endte med at tabe 6-1, hvilket er en tangering af klubbens største nederlag i historien. Der var ikke meget tilfredshed at spore hos Mads Bech efter kampen. Han roste dog de midtjyske fans for deres opbakning hele vejen igennem opgøret.
– Der er ingen tvivl om at vi er utroligt skuffede over vores præstation i dag. Selvom vi får et rødt kort er der ingen undskyldning for at lukke fem mål ind efterfølgende. Vi er dog utroligt glade for at fansene bakker os op hele vejen igennem og over viser overskud til at klappe af os efter kampen. Vi skylder dem at gå ud og præstere bedre på søndag når vi skal møde Søndersjyske.
Hvad så nu?
Det må efterhånden være fair at stille spørgsmålet, om FC Midtjylland skal gå all-in på de sidste kampe i Conference League, eller om man i endnu højere grad skal fokusere på Superligaen. Det er stadig muligt at spille sig videre i turneringen, men med blot et enkelt point efter tre kampe ser det efterhånden svært ud.
Med udsigten til to Champions League-pladser i Superligaen er spørgsmålet måske ikke længere kun, om FC Midtjylland kan spille sig videre i Europa, men hvor meget klubben er villig til at satse på det.