Forfatter, journalist og kommentator på Disney+, Thomas Gravgaard, har en stor kærlighed til den skotske fodboldklub Celtic FC. For ham startede fascinationen i 1989, da han som ung så et indslag på DR Sporten om en vild Europa Cup-kamp mod Partizan Beograd, der endte 5-4 til skotterne, men hvor Celtic alligevel røg ud på reglen om udebanemål.
”Jeg fik simpelthen ondt af dem, og kunne ikke bære, at de ikke gik videre,” fortæller Thomas Gravgaard, der siden den dag har været Celtic-fan.
En flygtningeklub med stolte rødder
Torsdag den 6. november markerer Celtic FC 138-års jubilæum. Klubben blev stiftet af den katolske præst Brother Walfrid som et middel til at samle penge til de fattige og udsatte katolske borgere i East End-delen af Glasgow:
”Celtic er i bund og grund en flygtningeklub, en irsk flygtningeklub. Den blev stiftet som en velgørenhedsorganisation af en katolsk præst for at hjælpe de irske indvandrere, der måtte flygte fra Irland under hungersnøden midt i 1800-tallet,” forklarer Thomas Gravgaard.
Hungersnøden halverede Irlands befolkning fra otte millioner til fire millioner; to millioner døde af sult, og to millioner flygtede. Omkring 100.000 endte i Glasgow, hvor de blev mødt med mistro og modvilje fra den protestantiske befolkning. I denne kontekst blev Celtic født – en klub med solidaritet og stolthed i sit DNA.
Stolte europæiske traditioner
Celtic FC er en klub med stolte traditioner, både hjemme i Skotland og i Europa. Klubben blev i 1967 den første britiske vinder af Champions League (dengang Europa Cuppen for Mesterhold), nåede finalen igen i 1970, hvor de tabte til Feyenoord, og var så sent som i 2003 i UEFA Cup-finalen mod FC Porto, igen som det tabende hold.
”Fra slutningen af 60’erne og frem til 90’erne var Celtic hele Skotlands hold. De gik fra at blive set som flygtninge, forrædere og modstandere til at blive landets populære hold på grund af deres europæiske resultater og fordi de, modsat Rangers, samlede både protestanter og katolikker,” fortæller Thomas Gravgaard.
I de seneste år har Celtic været fast inventar i europæisk gruppespil. Klubben har ikke siden 2005/06-sæsonen misset et europæisk gruppespil, blandt andet med Champions League-deltagelse i de tre foregående sæsoner. Men de store resultater har ladet vente på sig. Senest glippede klubben kvalifikationen til Champions League efter et nederlag til Kairat Almary på straffespark, et nederlag, der gjorde ondt på Celtic-fansenes selvforståelse.
”De er dominerende i den hjemlige liga, men har svært ved at omsætte det i Europa og har svært ved for alvor at bide sig fast på den europæiske scene, til stor frustration for klubbens fans,” fortæller Thomas Gravgaard.
En fanscene med passion og holdning
På torsdag venter FC Midtjylland ikke blot et møde med en stor, stolt traditionsklub på banen. Også udenfor banen venter et møde med passioneret fanscene, der ikke er bange for at give sin mening til kende:
”Fanscenen i Celtic er historisk aktivistisk og politisk og ligger til venstre på den politiske fløj. Normalt siger man, at man skal holde politik og religion ude af fodbold, men det gælder ikke i Celtics tilfælde. Klubbens DNA er bygget på politik og følelsen af uretfærdighed over at blive fordrevet fra deres eget hjemland,” siger Thomas Gravgaard.
Han forventer, at der bliver tryk på kedlerne i Herning, hvor særligt lokale fans og venner fra St. Pauli vil bidrage til atmosfæren:
”Der er stor tradition for at tage på europæiske awayture med Celtic, men med al respekt for FC Midtjylland er Herning ikke Milano eller Barcelona, som Celtic-fansene er vant til. Alligevel skal de nok få fyldt udebaneafsnittet, ikke mindst med lokale Celtic-fans og fra St. Pauli, som er en venneklub på fanscenen,” fortæller han.
Alligevel frygter han, at stemningen kan blive påvirket af uro i fanbasen:
“Der er utilfredshed med ledelsen og klubbens retning. Green Brigade, Celtics mest højlydte fangruppe, har flere gange boykottet stemningen og lavet protester under kampene, fordi de føler, at klubbens europæiske niveau ikke matcher den hjemlige dominans. Det kan også spille en rolle i Herning,” påpeger Thomas Gravgaard.
En klub præget af uro og krise
Som blot én af syv klubber i verden med over 100 trofæer er Celtic blandt de mest vindende klubber globalt. De er den mest vindende klub i Skotland med 55 skotske mesterskaber, 42 pokaltitler og 22 ligacuptitler. De seneste 12 sæsoner har de vundet 11 mesterskaber, og klubben er normalt en dominerende faktor i skotsk fodbold.
Men på banen ser det ikke godt ud i denne sæson. Celtic ligger aktuelt på 2.-pladsen i Scottish Premier League, ni point efter Hearts. I oktober tabte de for første gang i lang tid to ligakampe i træk – mod Dundee og Hearts – og senest måtte de ud i forlænget spilletid mod ærkerivalerne fra Rangers i semifinale i Ligacuppen.
”Celtic er i broget form og ligner ikke sig selv lige nu. Det er en svær tid for klubben, hvor de kæmper for at holde trit med Hearts i toppen, og offensivt halter det,” vurderer Thomas Gravgaard.
Den dårlige form kulminerede den 27. oktober, da Brendan Rodgers opsagde sin stilling som manager. Ind kom en gammel kending: den 73-årige nordirer Martin O’Neill som midlertidig træner. En kulmination på en problematisk sæson for Celtic.
Der er også uro blandt fansene, hvor mange er utilfredse med, hvad de ser som en pengefokuseret bestyrelse:
”Der er raseri blandt Celtic-fans. De er voldsomt utilfredse med ledelsen, som i deres optik er alt for pengefokuseret. Klubben har været gode til at sælge spillere, men dårlig til at hente stærke erstatninger, hvilket ifølge fansene kostede dem en Champions League-plads. Det har ført til flere krisemøder blandt fans og bestyrelse, hvor de skulle have erkendt, at transfervinduet var mislykket, og at klubben ikke er, hvor den bør være, men i fansenes optik kom erkendelsen alt for sent,” siger Thomas Gravgaard.
FC Midtjylland som favorit
FC Midtjylland og Celtic har mødt hinanden før, i Champions League-kvalifikationen i 2021, hvor FCM trak det længste strå med en samlet sejr på 3-2, efter 2-1 på MCH Arena efter forlænget spilletid. Ifølge Thomas Gravgaard er FC Midtjylland favoritter denne gang. Styrkeforholdet til Midtjyllands favør, de to hold befinder sig i hver deres situation i øjeblikket.
”Celtic står markant svagere end sidst, især offensivt, hvor de kæmper med at score mål. Det er et usikkert, såret mandskab med lav selvtillid, der kommer til Herning. FC Midtjylland er til gengæld blevet stærkere, og med hjemmebanefordelen er de i min optik klare favoritter,” lyder vurderingen.
Han uddyber:
”I Celtics selvforståelse er FC Midtjylland en klub, man skal slå, men på grund af deres sæson indtil videre er det en sørgelig erkendelse, at man ikke kan forvente det. Det er ikke en modstander, Celtic i deres nuværende form har brug for at møde, fordi et nederlag kan give endnu et hak i selvforståelsen.”
Thomas Gravgaard vurderer, at FCM især via dødbolde kan true Celtic, men fremhæver, at ulvene har flere våben at komme med:
”Midtjylland kan gøre ondt på dem ved at bryde deres stillestående possession-spil og ramme dem på omstillinger,” vurdere rhan.
Han peger på den tidligere FC Nordsjælland-angriber Benjamin Nygren som Celtics største profil lige nu. Svenskeren er topscorer med fem ligamål. Derudover fremhæver han profiler som den japanske Daizen Maeda, der normalt er nøglespiller, og den nigerianske Kelechi Iheanacho, men begge er tvivlsomme på grund af skader.
Hans bud på resultatet er, at FC Midtjylland vinder kampen 2-0.
Thomas Gravgaard skal selv kommentere kampen for Disney+, hvor han er en del af supporterstreamen sammen med Cecilie Schmeichel, lillesøster til Celtic-keeper Kasper Schmeichel.
